La primera ronda de Rusia 2018 ha llegado a su fin y el momento parece oportuno para ensayar un breve balance. Si se me permite el juego de palabras: con tantas sorpresas durante los partidos, lo más sorprendente es que al final del día no haya habido tantas sorpresas entre los clasificados. Con excepción de Alemania (y, en menor medida, de Polonia) a octavos de final pasaron los que se esperaba pasarían — o como dice aquel tuit inmortal de Ricardo Fort: GANÓ QUIEN TENÍA QUE GANAR. Sí hubo algunos batacazos en los primeros puestos —Croacia, Suecia y Bélgica ganaron sus grupos—, lo que terminó desequilibrando las llaves que arrancan con la Round of 16. Del lado de Argentina aparecen Francia, Uruguay, Brasil (campeones mundiales) y Portugal (el último campeón de Europa). Del otro lado, apenas España e Inglaterra, aunque equipos como Colombia, Croacia e incluso Suiza dieron una buena impresión hasta ahora. La verdad de perogrullo sobre las instancias eliminatorias que alimenta la esperanza argentina post partido con Nigeria es la misma que explica por qué no aventuramos candidaturas: en noventa minutos puede pasar cualquier cosa.
La última jornada mundialista de cuatro partidos por día comenzó con lo que prometía ser una electrizante definición en el Grupo G, donde Japón, Senegal y Colombia se disputaban dos plazas para los octavos de final.
En Volgogrado, la selección japonesa jugó un partido sin brillo y a principios del segundo tiempo perdía ante Polonia, ya eliminada, por 1-0. En paralelo, Colombia y Senegal se jugaban el todo por el todo en Samara en el último partido de la fecha. El equipo de José Pekerman se había puesto al frente en la primera parte con un buen gol de Yerry Mina y pasaba al primer puesto del grupo con seis puntos. A pesar de todo, el resultado igual le cerraba al conjunto japonés, empatado con Senegal en el segundo lugar de la tabla en todo menos en los puntos por "fair play" (tenía menos tarjetas amarillas que el equipo africano). Se produjo aquí uno de los momentos más vergonzosos de Rusia 2018, y es que Japón, a pesar de la derrota, no intentó siquiera ir por el empate. "Decidí mantener el status quo y confiar en el resultado del otro partido", admitió el DT Akira Nishino en la conferencia de prensa posterior al partido que terminó con los japoneses haciendo la jaula del pájaro pasándose la pelota de un lado a otro sin acercarse al área rival (y con los polacos, aparentemente conformes con estarse llevando al menos una victoria de Rusia). "Cuando metí el tercer cambio le dije (al jugador que entraba) que le diga a sus compañeros 'no tomen riesgos innecesarios y no reciban más tarjetas amarillas'," agregó Nishino. "Le dije que pasaran a defenderse porque no podíamos conceder otro gol y por suerte Polonia no estaba muy interesada en volver a marcar".
La paradoja, pues, de que el equipo que finalmente terminó pasando por "fair play" sea éste mismo que acaba de definir su director técnico. Un deseo: que este lunes Bélgica les llene la canasta de goles.
Cerraban la jornada los equipos del Grupo G, donde ya todo estaba decidido: los eliminados Túnez y Panamá se enfrentaban en Saransk (fue victoria tunecina por 2-1) mientras que Inglaterra y Bélgica, ambos ya con pasaje a octavos bajo el brazo, se enfrentaban —es un decir— para definir la punta del grupo. El partido en Kaliningrado fue un embole: los dos jugaron con suplentes y nadie parecía con demasiadas ganas de ganar el partido. Recuerdos del Argentina-Holanda del mundial 2006, también por la última fecha de la primera rueda. Fue Adnan Januzaj, el mediocampista de la Real Sociedad que de casualidad entró en la lista final de 23 jugadores que Bélgica presentó este mes, el encargado de marcar el solitario tanto de la victoria, un verdadero golazo con pisadita en el área incluida. En 2013, Januzaj había llegado al Manchester United con la etiqueta de "gran promesa" pero nunca terminó de funcionar en el club y luego de un breve paso por el Borussia Dortmund y el Sunderland terminó en el Real Sociedad, donde marcó tres goles en 28 partidos. "Me criticaron mucho en el pasado, sobre todo en Inglaterra. Hoy intenté mostrarle a la gente que estoy acá", dijo Januzaj.
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